ในช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิที่อากาศหนาวเย็น เมื่อทุ่งนาส่วนใหญ่ยังคงสงบนิ่ง สตรอเบอร์รี่และราสเบอร์รี่ของ Hoch Orchard ก็เต็มไปด้วยสีสันที่สดใสและกลิ่นหอมเย้ายวน สิ่งมหัศจรรย์ทางการเกษตรนี้ไม่ใช่เวทย์มนตร์ แต่เป็นผลจากเทคโนโลยีอุโมงค์ยกระดับที่เป็นนวัตกรรมใหม่ซึ่งกำหนดนิยามใหม่ของการทำฟาร์มแบบดั้งเดิม
Hoch Orchard ตั้งอยู่ในภาคตะวันออกเฉียงเหนือของสหรัฐอเมริกา นำการเพาะปลูกแบบอุโมงค์ยกระดับมาใช้เพื่อรับมือกับรูปแบบสภาพอากาศที่คาดเดาไม่ได้มากขึ้น ระบบนี้ใช้อุโมงค์พลาสติกขนาดใหญ่ที่ไม่ได้รับความร้อนซึ่งสร้างสภาพอากาศขนาดเล็กที่มีการควบคุมสำหรับพืชผลเบอร์รี่ที่ละเอียดอ่อน
เมื่อเปรียบเทียบกับการทำฟาร์มแบบเปิดแบบดั้งเดิม ระบบอุโมงค์มีข้อดีหลายประการ:
แม้ว่าทั้งสองระบบจะมีการควบคุมสิ่งแวดล้อม แต่อุโมงค์ของ Hoch Orchard ก็แตกต่างอย่างมากจากเรือนกระจกแบบดั้งเดิม:
โรงเรือนแบบดั้งเดิมโดยทั่วไปมีระบบทำความร้อน ทำความเย็น และระบายอากาศพร้อมพืชที่ปลูกในภาชนะ แม้ว่าระบบเหล่านี้จะแม่นยำ แต่ระบบเหล่านี้ต้องการพลังงานจำนวนมากและต้นทุนการดำเนินงานที่สูงขึ้น
อุโมงค์สูงพึ่งพาความร้อนจากแสงอาทิตย์และการระบายอากาศตามธรรมชาติผ่านแผงด้านข้างที่ปรับได้ พืชเติบโตโดยตรงในดินแทนที่จะปลูกในภาชนะ โดยรักษาการพัฒนาของรากตามธรรมชาติในขณะที่ลดการใช้พลังงานลงประมาณ 80% เมื่อเทียบกับโรงเรือนทั่วไป
Hoch Orchard ร่วมมือกับ Haygrove ซึ่งเป็นบริษัทเทคโนโลยีการเกษตรในสหราชอาณาจักร เพื่อใช้การออกแบบอุโมงค์ที่ได้รับสิทธิบัตรของตน โครงสร้างเหล่านี้เดิมพัฒนาขึ้นสำหรับสภาพอากาศที่เย็นและเปียกของอังกฤษ ได้รับการพิสูจน์แล้วว่ามีประสิทธิภาพเท่าเทียมกันในสภาพอากาศที่แปรปรวนของเพนซิลเวเนีย
ความร่วมมือนี้เริ่มต้นขึ้นในปี 2009 ด้วยอุโมงค์นำร่องในการปลูกสตรอเบอร์รี่และราสเบอร์รี่หลายสายพันธุ์ ผลผลิตเริ่มแรกได้รับการพิสูจน์แล้วว่ามีแนวโน้มเพียงพอที่จะพิสูจน์การขยายตัวได้ และภายในปี 2011 อุโมงค์แห่งที่สองสามารถรองรับพันธุ์เบอร์รี่เพิ่มเติมและต้นเชอร์รี่แคระทดลองได้
ผลลัพธ์ที่บันทึกไว้จากการดำเนินงานของ Hoch Orchard ได้แก่:
เมื่อความแปรปรวนของสภาพภูมิอากาศเพิ่มขึ้น ผู้เชี่ยวชาญด้านการเกษตรคาดการณ์ว่าจะมีการนำระบบการเพาะปลูกที่ได้รับการคุ้มครองที่คล้ายกันมาใช้ในวงกว้างมากขึ้น ความสำเร็จของ Hoch Orchard แสดงให้เห็นว่าเทคนิคการทำฟาร์มเชิงนวัตกรรมสามารถรับมือกับความท้าทายด้านการผลิต ปัญหาด้านสิ่งแวดล้อม และความต้องการของตลาดสำหรับผลเบอร์รี่คุณภาพพรีเมี่ยมไปพร้อมๆ กันได้อย่างไร
การดำเนินการดังกล่าวยังคงปรับปรุงวิธีการอย่างต่อเนื่อง โดยล่าสุดได้ทดลองปลูกพืชผักระหว่างต้นเบอร์รี่อายุน้อยเพื่อเพิ่มประสิทธิภาพการใช้ที่ดินในช่วงปีก่อตั้ง แนวทางปฏิบัตินี้จะช่วยเพิ่มรายได้ในขณะที่ผลเบอร์รี่สุกเต็มประสิทธิภาพ
