Το Hoch Orchard υιοθετεί την καλλιέργεια σε σήραγγες για πρώιμες αποδόσεις μούρων

Την ψυχρή πρώιμη άνοιξη, όταν τα περισσότερα χωράφια παραμένουν σε αδράνεια, οι φράουλες και τα σμέουρα του Hoch Orchard ξεχειλίζουν ήδη από ζωηρά χρώματα και δελεαστικά αρώματα. Αυτό το αγροτικό θαύμα δεν είναι μαγεία, αλλά μάλλον το αποτέλεσμα της καινοτόμου τεχνολογίας ανυψωμένων σηράγγων που επαναπροσδιορίζει τις παραδοσιακές γεωργικές πρακτικές.

Βρισκόμενο στα βορειοανατολικά των Ηνωμένων Πολιτειών, το Hoch Orchard υιοθέτησε την καλλιέργεια σε ανυψωμένες σήραγγες για να αντιμετωπίσει τα ολοένα και πιο απρόβλεπτα καιρικά φαινόμενα. Το σύστημα χρησιμοποιεί μεγάλες, μη θερμαινόμενες πλαστικές σήραγγες που δημιουργούν ελεγχόμενα μικροκλίματα για ευαίσθητες καλλιέργειες μούρων.

Σε σύγκριση με την παραδοσιακή υπαίθρια καλλιέργεια, το σύστημα σηράγγων προσφέρει πολλαπλά πλεονεκτήματα:

• Προστασία από τις καιρικές συνθήκες: Οι κατασκευές προστατεύουν τις καλλιέργειες από τις έντονες βροχές, τις χαλαζοπτώσεις και τους ισχυρούς ανέμους που συχνά καταστρέφουν τα ευαίσθητα μούρα.
• Εκτεταμένες καλλιεργητικές περίοδοι: Οι ανυψωμένες σήραγγες διατηρούν υψηλότερες θερμοκρασίες, επιτρέποντας την πρώιμη φύτευση την άνοιξη και τις παρατεταμένες φθινοπωρινές συγκομιδές.
• Βελτιωμένη ποιότητα καλλιέργειας: Τα ελεγχόμενα περιβάλλοντα μειώνουν τις ατέλειες και ενισχύουν την ανάπτυξη της γεύσης στα μούρα.
• Μειωμένη χρήση φυτοφαρμάκων: Το φυσικό φράγμα ελαχιστοποιεί τις προσβολές από παράσιτα, επιτρέποντας πιο οργανικές μεθόδους καλλιέργειας.

Ενώ και τα δύο συστήματα παρέχουν περιβαλλοντικό έλεγχο, οι σήραγγες του Hoch Orchard διαφέρουν σημαντικά από τα παραδοσιακά θερμοκήπια:

Παραδοσιακά θερμοκήπια συνήθως διαθέτουν συστήματα θέρμανσης, ψύξης και εξαερισμού με φυτά που καλλιεργούνται σε δοχεία. Αν και ακριβή, αυτά τα συστήματα απαιτούν σημαντικές ενεργειακές εισροές και υψηλότερο λειτουργικό κόστος.

Ανυψωμένες σήραγγες βασίζονται στην παθητική ηλιακή θέρμανση και τον φυσικό αερισμό μέσω ρυθμιζόμενων πλαϊνών πάνελ. Τα φυτά αναπτύσσονται απευθείας στο έδαφος και όχι σε δοχεία, διατηρώντας τη φυσική ανάπτυξη των ριζών, ενώ μειώνουν την κατανάλωση ενέργειας κατά περίπου 80% σε σύγκριση με τα συμβατικά θερμοκήπια.

Το Hoch Orchard συνεργάστηκε με την Haygrove, μια βρετανική εταιρεία αγροτικής τεχνολογίας, για την εφαρμογή των πατενταρισμένων σχεδίων σηράγγων τους. Αρχικά αναπτύχθηκαν για το δροσερό, υγρό κλίμα της Αγγλίας, αυτές οι κατασκευές αποδείχθηκαν εξίσου αποτελεσματικές στις μεταβλητές καιρικές συνθήκες της Πενσυλβανίας.

Η συνεργασία ξεκίνησε το 2009 με μια πιλοτική φύτευση φράουλας σε σήραγγα και πολλαπλών ποικιλιών σμέουρων. Οι αρχικές αποδόσεις αποδείχθηκαν αρκετά ελπιδοφόρες ώστε να δικαιολογήσουν την επέκταση και μέχρι το 2011 μια δεύτερη σήραγγα φιλοξένησε πρόσθετες ποικιλίες μούρων και πειραματικά νάνα δέντρα κερασιών.

Τα τεκμηριωμένα αποτελέσματα από την εφαρμογή του Hoch Orchard περιλαμβάνουν:

• 30-45 ημέρες νωρίτερες συγκομιδές σε σύγκριση με τα αντίστοιχα που καλλιεργούνται σε χωράφια
• 75% μείωση των απωλειών καλλιεργειών που σχετίζονται με τις καιρικές συνθήκες
• 40% μείωση των απαιτήσεων άρδευσης μέσω μειωμένης εξάτμισης
• Εκτεταμένες φθινοπωρινές περιόδους παραγωγής για ορισμένες ποικιλίες μούρων

Καθώς η κλιματική μεταβλητότητα αυξάνεται, οι γεωργικοί εμπειρογνώμονες προβλέπουν ευρύτερη υιοθέτηση παρόμοιων συστημάτων προστατευμένης καλλιέργειας. Η επιτυχία του Hoch Orchard αποδεικνύει πώς οι καινοτόμες γεωργικές τεχνικές μπορούν ταυτόχρονα να αντιμετωπίσουν τις προκλήσεις της παραγωγής, τις περιβαλλοντικές ανησυχίες και τις απαιτήσεις της αγοράς για μούρα κορυφαίας ποιότητας.

Η λειτουργία συνεχίζει να βελτιώνει τις μεθόδους της, πειραματιζόμενη πρόσφατα με την ενδιάμεση καλλιέργεια λαχανικών μεταξύ νεαρών φυτών μούρων για τη βελτιστοποίηση της χρήσης γης κατά τη διάρκεια των ετών εγκατάστασης. Αυτή η πρακτική παρέχει πρόσθετες ροές εισοδήματος, ενώ τα μούρα ωριμάζουν σε πλήρη παραγωγικότητα.